Онкоген (oncogenum) — потенциальный ген, входящий в состав генома нормальной клетки, функционирующий в определенных фазах клеточного цикла и стадиях дифференцировки клеток, а затем находящийся в репрессированном состоянии; согласно промоторной гипотезе онкогенеза, выход из-под регуляторного контроля онкогена ведет к опухолевой трансформации.

Онкогены приводят к превращению нормальных эукариот в злокачественны при участии онкобелков. Онкогены образуются из проонкогенов, которые в свою очередь образуются в связи с точечными мутациями, хромосомными перестройками, амплификацией и усилением экспрессии генов. В основном в злокачественном перерождении клеток принимают участие 2 онкогена, основным пусковым моментом для перерождения клеток является фосфорилирование тирозина.

Злокачественную трансформацию клетки могут вызвать различные внешние факторы – вирусы, некоторые гормоны, химические канцерогены, ионизирующая радиация и другие. Онкогены найдены в геноме всех живых существ, у дрожжей это онкогены ras. Система онкогенов в нормальной клетке находится в блокированном состоянии, некоторые из них начинают функционировать в течение некоторого периода в процессе деления клетки (c-fos и с-mус). Для начала процесса злокачественной трансформации канцерогенный агент повреждает хромосомы или ДНК, чем активирует онкогены. Должно быть активизировано не менее двух онкогенов, один из них обеспечит возможность бесконечного деления клеток, другой возможность приобретения ими всех необходимых свойств. Второй онкоген чаще всего принадлежит классу c-ras или c-fos.

Механизмы активации системы онкогенов могут определяться:

• делецией хромосомы;
• умножением протоонкогенов или увеличением их активности;
• транслокацией онкогена mус, например, из восьмой в четырнадцатую хромосому или из девятой в двадцать вторую.
• изменением структуры онкогена.

После активизации трансформации клеток наступает этап прогрессии опухоли, на котором происходит отбор клеток наибольшей злокачественности. В механизме канцерогенеза основную роль играет повреждение генетического аппарата, которое может быть вызвано химическими агентами, радиацией и вирусами, не имеющими в структуре онкогенов. В случае если вирус, вызвавший трансформацию, имеет в своей структуре онкогены, злокачественная трансформация происходит путем интеграции генома вируса с клеточным геномом.