Лимфоциты – это клетки иммунной системы, которые являются одним из видов лейкоцитов, относящихся к группе агранулоцитов. В организме взрослого человека содержится от 20 до 35% от общего числа лимфоцитов, это примерно 1000-3000 клеток на 1 мкл. Непосредственно в крови содержится всего 2% из них, остальные 98% располагаются в тканях.

Лимфоциты обеспечивают:

- выработку антител – гуморальный иммунитет;

- клеточный иммунитет – тип иммунного ответа, при котором активизируются натуральные киллеры, макрофаги и др.

- регуляцию деятельности других клеток.

Лимфоциты образуются в тимусе (вилочковой железе), костном мозге, лимфатических узлах, миндалинах, селезенке, червеобразном отростке, пейеровых бляшках.

Существует два типа лимфоцитов, выделяющихся по морфологическим признакам:

- большие гранулярные;

- малые.

К первому типу относятся NK-клетки, реже это делящиеся лимфобласты и иммунобласты, ко второму типу относятся T и B клетки. Покоящиеся лимфоциты являются малыми лимфоцитами, у них темное ядро, что связано с конденсацией хроматина, и мало цитоплазмы, в которой содержится небольшое количество митохондрий.

Лимфоциты делятся на 3 группы по выполняемым функциям:

- NK-лимфоциты – контролируют качество клеток в организме;

- В-лимфоциты – находят антигены и вырабатывают антитела;

- Т-лимфоциты - регулируют иммунитет при помощи Т-хелперов и Т-киллеров.

NK-лимфоциты, или по-другому, естественные киллеры (англ. Natural killer) – один из основных компонентов врожденного иммунитета, они способны атаковать опухолевые клетки и клетки, зараженные вирусами. NK-лимфоциты имеют множество рецепторов, позволяющих им отличать клетки организма от несвойственных ему образований. NK имеют в своей цитоплазме перфорин и протеазы, перфорин, выделяясь, образует отверстия в мембране зараженной клетки, а протеазы проходят сквозь них и приводят к апоптозу или лизису клетки, в первом случае погибают и вирус, и клетка, в которой он находится. NK-лимфоцитов в организме человека 5-20% от общего количества лимфоцитов.

Т-лимфоциты делятся на Т-помощников (Т-хелперов), на их поверхности находятся молекулы CD4 и Т-киллеров, на поверхности которых находятся молекулы CD8. Помимо них существуют Т-регуляторы, Т-амплифайеры, Т-контрсупрессоры, Т-клетки памяти. Т-лимфоциты, в отличие от NK-лимфоцитов, отвечают за приобретенный иммунитет, они уничтожают нехарактерные антигены, усиливают воздействие NK-лимфоцитов, усиливают моноциты. Т-лимфоцитов в общем количестве лимфоцитов в крови человека – 65-80%.

И, наконец, B-лимфоциты, их основная функция – образовывать антитела, эти лимфоциты также отвечают за приобретенный иммунитет.

Увеличение числа лимфоцитов в крови называется лимфоцитозом, уменьшение – лимфопенией.