Эритроциты представляют собой красные кровяные тельца крови человека, животных и некоторых беспозвоночных. Функция эритроцитов заключается в том, чтобы перенести кислород из легких к тканям тела и транспортировать диоксид углерода (CO2) в обратное направление. Помимо того что они участвуют в процессе дыхания, эритроциты также регулируют кислотно-щелочное равновесие, поддерживают изотонию крови и тканей, а также из плазмы крови к тканям переносят аминокислоты и липиды.
Формирование эритроцитов, в основном происходит в костном мозге черепа, позвоночника и ребер. Однако у детей формирование эритроцитов происходит в костном мозге в окончаниях костей ног и рук. Живут эритроциты от 3 до 4 месяцев, после чего происходит гемолиз. Разрушение происходит в таких местах, как печень и селезенка. Прежде чем эритроцит попадет кровь, он проходит определенные стадии развития, начиная с красного ростка кроветворения – эритрона:

• Мегалобласт – появление из стволовых гемопоэтических клеток большой клетки с ядром, не обладающей красным цветом.
• Эритробласт – окрашивание клетки в характерный красный цвет.
• Нормоцит – в процессе развития, происходит уменьшение в размере.
• Ретикулоцит – потеря ядра.

У эритроцитов человека отсутствуют ядра, внутренние мембраны и большинство органоидов. В процессе эритропоэза из клеток-предшественников выбрасываются ядра. Эритроциты млекопитающих отличаются формой, которая представляет собой двояковогнутый диск. Содержимое эритроцита представлено в виде дыхательного пигмента гемоглобина, который определяет красный цвет крови.
На ранних стадиях развития эритроциты содержат небольшое количество гемоглобина, поэтому на стадии эритробластов клетка обладает синим цветом; затем на стадии созревания клетка приобретает серый цвет, а созрев полностью – красную окраску. Клеточная мембрана играет весьма важную роль в эритроците, способствует насыщению клетки газами (О2, СО2), водой (Н2О) и ионами (К, Na). Важную роль в эритроците выполняет клеточная (плазматическая) мембрана, пропускающая газы (кислород, углекислый газ), ионы (Na, K) и воду. Гликофорины представляют собой трансмембранные белки, которые пронизывают плазмолемму. Они отвечают за 60% отрицательного заряда эритроцитов, за счет большого остатка сиаловой кислоты. Агглютинацию эритроцитов при воздействии специфических агглютининов обусловливают специфические антигены, которые представляют собой факторы систем групп крови, расположенные на поверхности липопротеидной мембраны. Величина поверхности соприкосновения эритроцита со средой влияет на действенность функционирования гемоглобина. Размер эритроцитов зависит от их суммарной поверхности, чем больше суммарная поверхность эритроцитов, тем меньше их размеры. Количество эритроцитов убавляется при анемиях, а увеличивается при полицитемии. В период заболевания анемией формы и размеры эритроцитов подвергаются изменению: при болезни Аддисона – Бирмера эритроциты приобретают крупные и мелкие формы, а при гемолитических анемиях – овальные.