Антигены (antigena, orum) — чуждые организму вещества (преимущественно белкового, животного, растительного или бактериального происхождения), способные специфически стимулировать иммунокомпетентные лимфоидные клетки и вызывать выработку ими антител.

Носителями чужеродных веществ могут быть вирусы, грибки, бактерии, опухолевые клетки, трансплантаты. Характер иммунного ответа организма зависит от химической природы антигена, генетических особенностей организма и других многочисленных факторов. При нарушениях регуляции иммунной системы некоторые собственные белки могут вызывать иммунные реакции.

Антигены имеют различную природу, в частности они могут быть белками – липопротеидами, нуклеопротеидами, гликопротеидами, полипептидами, нуклеиновыми кислотами, полисахаридами, липидами высокой плотности. Антигены по степени выраженности иммунного ответа делятся на сильные и слабые. Наиболее высокоиммуногенными являются белковые антигены и полисахариды.

Иммунные реакции могут вызвать искусственные антигены. Искусственные антигены бывают:

• модифицированные, получаемые при химическом изменении какого-либо вещества;
• синтетические.

Антигены обладают двумя основными характеристиками:

• антигенность – способность инициировать иммунный ответ;
• иммуногенность – способность вызвать иммунный ответ с развитием иммунитета.

Гаптенами являются антигены, которые не обладают антигенностью, то есть не могут индуцировать иммунный ответ, однако могут взаимодействовать с продуктами иммунного ответа. Эти вещества могут после попадания в организм человека контактировать с его белками и стать полноценными антигенами.

Вещество, проявляющее свойства антигена, помимо чужеродности, должно обладать несколькими признаками:

• растворимость;
• сложное строение;
• макромолекулярность;
• жесткость структуры;
• способность переходить в коллоидное состояние.

Молекула антигена состоит и 2 частей:

• детерминантная группа – она составляет 2-3% поверхности антигена, именно эта часть определяет чужеродность антигена.
• проводниковая часть – не проявляет антигенного действия при отделении от детерминантной группы, однако продолжает реагировать с гомологичными антителами (становится гаптеном). Эта часть содержит все признаки антигенности, кроме чужеродности.

Антигены по специфичности делятся на:

• гетероантигены (перекрестно-реагирующие);
• группоспецифические;
• видоспецифические;
• варинтспецифические (типоспецифические).

По локализации антигены бактерий делятся на:

• не связанные с клеткой – экстрацеллюлярные:  продукты, которые секретируются бактериями во внешнюю среду, в частности антигены ферментов агрессии и защиты, экзотоксинов и т.д..
• связанные с клеткой – целлюлярные: соматический О-антиген, поверхностные – капсульные – К-антиген, fi-антиген, Vi-антиген, жгутиковый – Н-антиген.