Рак начинается, когда изменяется структура ДНК, т.е. происходит генетическая мутация. ДНК предоставляет клеткам основной набор инструкций, которые говорят ей, когда вырасти, воспроизвестись и умереть. Когда есть генетическая мутация, рост клетки не поддаётся контролю и в конечном итоге разрастается опухоль. Если рак не лечить, то опухоль, в конечном счете, может распространиться к другим частям тела, обычно через лимфатическую систему. Лимфатические узлы производят многие из клеток нашей иммунной системы. Как только рак достигает лимфатической системы, он может распространиться в любой части тела и вторгнуться в кости, кровь и органы. Раковые клетки продолжают воспроизводиться, постепенно занимая все больше места.
Нормальные клетки в теле растут, разделяются и умирают. Если этот процесс ломается, начинает формироваться рак. В отличие от нормальных клеток, раковые клетки не запрограммированы на смерть и вместо этого продолжают расти и делиться. Это приводит к массе аномальных клеток, которая становится неконтролируемой. Со временем рак полости рта может распространиться к другим частям рта, головы и шеи и другим частям тела. Рак рта, как правило, начинается в сквамозных клетках (плоские, тонкие клетки) – это линия губ и внутренняя часть рта – они упоминаются как плоскоклеточные случаи рака. Учёные до конца не уверены, что вызывает мутации в сквамозных клетках, которые, в конечном счете, приводят к раку рта.