Фактор риска – это условие, которое увеличивает риск развития болезни. Например, регулярное курение увеличивает вероятность возникновения рака легких, поэтому курение – фактор риска для рака легких. Факторы риска для рака рта включают: курение – исследования указывают, что для курильщика 40 сигарет в день повышают риск развития рака полости рта в пять раз больше, чем у пожизненно некурящего; использование жевательного и нюхательного табака; тяжелое и регулярное употребление алкоголя – у того, кто потребляет около 15 л пива в неделю риск появления болезни в пять раз больше, чем у трезвенника или умеренно пьющего. Люди, которые и пьют, и курят, больше подвержены риску развития рака полости рта по сравнению с другими. Курение 40 сигарет в день и употребление 15 литров пива в неделю уже в 38 раз увеличивают вероятность заболеть раком полости рта.

Выделяют также и другие факторы: воздействие инсоляции на губы; употребление большого количества красного мяса и жареных продуктов; пациенты с болезнью гастроэзофагеального рефлюкса, при которой кислотность желудка поддерживают через пищевод; папилломовирус человека; предшествующая лучевая терапия в области головы или шеи; употребление в пищу орехов катеху пальмы бетеля, которые популярны в некоторых частях Юго-Восточной Азии; выделение химикатов – особенно асбеста, серной кислоты и формальдегида.